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VERSION FRANÇAISE EN FIN D’ARTICLE.
Billionaire’s Grab for French Tech Prize Falters
Daniel Kretinsky faces a backlash after his attempt to carve up Atos.
Yet the backlash over his tilt at beleaguered information technology firm Atos SE suggests that, for the first time, he’s bitten off more than he can chew. Shareholders are incensed at the terms of his proposed takeover of its legacy business, politicians are calling for the government to protect a strategic firm that handles critical nuclear infrastructure and banks are testing the water by cutting their exposure to a firm bleeding cash — with one loan sale priced at a 57% discount, Bloomberg News reported this week. Even for a billionaire, influence can come at too high a price.
From Boom to Bust
Years of empire-building at Atos have led to a sell-off as debts fall due.
Kretinsky seemed in pole position to rescue Atos from its spiral of decline only a few months ago. Built as a kind of politically connected French tech champion combining IT services, cybersecurity and consulting, the company’s disparate pieces never really melded, as became clear when boss Thierry Breton decamped to Brussels to become a European commissioner and profit warnings for the company piled up. A costly and late separation of its legacy IT business from its cybersecurity and cloud division — dubbed Eviden — only accelerated the decline, as the chart above shows. Enter Kretinsky: Last summer, fresh from an ultimately victorious swoop on Casino, he offered €100 million ($110 million) to buy the legacy unit and assume €1.9 billion of its debts.
The attraction was strategic influence and the low price. The problem was how it looked to everyone else, from a lack of obvious industrial logic to terms that looked too skewed in his favor. Shareholders fumed that the deal would leave them on the hook for a rights issue worth around twice the company’s market capitalization, while Kretinsky would also obtain a 7.5% stake in the more promising Eviden unit. With this part of the firm also taking on more debt, to the tune of four times leverage, Bloomberg Intelligence’s Tamlin Bason says the deal combined both heavy shareholder dilution and debt risks. With activists piling in, lawsuits flying and politicians panicking that France Inc. is falling into foreign hands, the current tug-of-war between Kretinsky and a decidedly more assertive Atos means the billionaire now has to choose between ponying up more cash or walking away.
To be sure, there aren’t exactly a truckload of alternative bidders lining up to meet Atos Chairman Jean-Pierre Mustier, who led UniCredit SpA’s restructuring, and Chief Executive Officer Paul Saleh, both recently appointed. Atos looks nominally cheap — its sub-$500 million market cap is a fraction of US equivalents Kyndryl Holdings Inc. or International Business Machines Corp. — but it’s cheap for a reason. It’s burning through cash, has to repay the bulk of its $4.5 billion debts next year, and the prospect of further credit-rating downgrades is scaring away business. Activists are optimistic that asset sales will bring in much-needed cash and breathing room: The best hope for a quick influx of cash is a sale of cybersecurity unit BDS to a strategic buyer like Airbus SE. BDS is valued by the company at as much as €1.8 billion. But some bankers reckon that’s too optimistic given the company’s turmoil.
Trying to predict the fate of an increasingly distressed financial asset is tough. But it’s looking unlikely that Kretinsky will be able to comfortably ride to Atos’s rescue as intended. That puts more pressure on Atos to keep increasingly jittery banks and bondholders in line, something Mustier has experience with as a former bank boss. President Emmanuel Macron’s administration will likely do some arm-twisting, too: Nobody really wants to nationalize a tech company after a farmers’ revolt, and nobody wants to see a company employing more than 110,000 people worldwide meet a messy end. Bankers say some kind of court-appointed procedure for refinancing negotiations with lenders may be needed.
Even if this ends up being a bruising lesson for Kretinsky, there will be even more food for thought for France Inc. after another fallen angel in a country that’s supposedly leading the charge for European tech sovereignty. The moveable feast may face a few more unwanted carve ups.
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VERSION FRANCAISE : Traduction robotisé Google
Si le Paris des affaires est une fête permante, le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky en est un habitué. L’investisseur francophile, connu pour ses tactiques de négociation acharnées et son timing opportuniste, dispose d’une armoire à trophées bien remplie. Des taux d’intérêt plus élevés lui ont permis d’acquérir davantage de cadeaux alors qu’il tente de faire correspondre les actifs stratégiques à un prix avantageux : payer sept fois les bénéfices d’un actif signifie attendre sept ans pour obtenir un rendement, aurait-il déclaré .
Pourtant, les réactions négatives suscitées par son influence sur la société de technologie de l’information en difficulté Atos SE suggèrent que, pour la première fois, il a les mors plus qu’il ne peut mâcher. Les actionnaires sont furieux des termes de son projet de rachat de ses activités historiques, les politiciens appellent le gouvernement à protéger une entreprise stratégique qui gère des infrastructures nucléaires critiques et les banques testent le terrain en réduisant leur exposition à une entreprise qui saigne des liquidités – avec un seul prêt.
Vente de dette avec une remise de 57 %, a rapporté Bloomberg News cette semaine. Même pour un milliardaire, l’influence peut avoir un prix trop élevé.
Du boom à la récession
Des années de construction d’empire chez Atos ont conduit à une vente massive alors que les dettes arrivaient à échéance.
Kretinsky semblait en pole position pour sauver Atos de sa spirale de déclin il y a seulement quelques mois.
Construite comme une sorte de champion français de la technologie politiquement connecté combinant services informatiques, cybersécurité et conseil, les éléments disparates de l’entreprise n’ont jamais vraiment fusionné, comme cela est devenu évident lorsque le patron Thierry Breton a décampé à Bruxelles pour devenir commissaire européen et que les avertissements sur les résultats de l’entreprise se sont accumulés.
Une séparation coûteuse et tardive de ses activités informatiques traditionnelles de sa division cybersécurité et cloud – baptisée Eviden – n’a fait qu’accélérer le déclin, comme le montre le graphique ci-dessus. Entrez Kretinsky : l’été dernier, tout juste sorti d’un coup finalement victorieux sur Casino, il a proposé 100 millions d’euros (110 millions de dollars) pour acheter l’ancienne unité et assumer 1,9 milliard d’euros de ses dettes.
L’attrait était l’influence stratégique et le bas prix. Le problème était de savoir à quoi cela ressemblait pour tout le monde, depuis un manque de logique industrielle évidente jusqu’à des termes qui semblaient trop biaisés en sa faveur. Les actionnaires ont critiqué le fait que l’accord les obligerait à une augmentation de droits d’une valeur d’environ deux fois la capitalisation boursière de la société, tandis que Kretinsky obtiendrait également une participation de 7,5 % dans l’unité plus prometteuse d’Eviden. Cette partie de l’entreprise s’endettant également davantage, à hauteur d’un effet de levier quatre fois supérieur, Tamlin Bason de Bloomberg Intelligence affirme que l’accord combinait à la fois une forte dilution des actionnaires et des risques d’endettement.
Alors que les militants s’accumulent, que les procès se multiplient et que les politiciens paniquent à l’idée que France Inc. tombe entre des mains étrangères, le bras de fer actuel entre Kretinsky et Atos, décidément plus affirmé, signifie que le milliardaire doit désormais choisir entre débourser plus d’argent ou s’en aller. .
Certes, il n’y a pas vraiment un grand nombre d’offreurs alternatifs qui font la queue pour rencontrer le président d’Atos, Jean-Pierre Mustier, qui a dirigé la restructuration d’UniCredit SpA, et le PDG d’Atos, Paul Saleh, tous deux récemment nommés. Atos semble théoriquement bon marché – sa capitalisation boursière inférieure à 500 millions de dollars représente une fraction de ses équivalents américains Kyndryl Holdings Inc. ou International Business Machines Corp. (IMB) – mais il est bon marché pour une raison. Elle brûle de liquidités, doit rembourser l’année prochaine la majeure partie de ses dettes de 4,5 milliards de dollars, et la perspective de nouvelles dégradations de sa note de crédit fait fuir les entreprises.
Les militants sont optimistes que la vente d’actifs apportera des liquidités et une marge de manœuvre indispensables : le meilleur espoir d’un afflux rapide de liquidités est une vente de l’unité de cybersécurité BDS à un acheteur stratégique comme Airbus SE. BDS est évalué par l’entreprise à 1,8 milliard d’euros. Mais certains banquiers estiment que c’est trop optimiste étant donné la tourmente que traverse l’entreprise.
Il est difficile de prédire le sort d’un actif financier de plus en plus en difficulté. Mais il semble peu probable que Kretinsky soit en mesure de venir confortablement au secours d’Atos comme prévu. Cela met davantage de pression sur Atos pour qu’il maintienne sous contrôle les banques et les détenteurs d’obligations de plus en plus nerveux, ce dont Mustier a fait l’expérience en tant qu’ancien patron de banque.
L’administration du président Emmanuel Macron fera probablement aussi quelques pressions sur les bras : personne ne veut vraiment nationaliser une entreprise technologique après une révolte des agriculteurs, et personne ne veut voir une entreprise employant plus de 110 000 personnes dans le monde connaître une fin désastreuse. Les banquiers affirment qu’une sorte de procédure judiciaire pour les négociations de refinancement avec les prêteurs pourrait être nécessaire.
Même si cela finit par être une leçon déchirante pour Kretinsky, il y aura encore plus de matière à réflexion pour France Inc. après un autre ange déchu dans un pays censé mener la charge pour la souveraineté technologique européenne. Le festin mobile pourrait faire face à quelques découpages supplémentaires indésirables.
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